Quelle différence y a-t-il entre les Gaulois et les Celtes ?

Les Gaulois et les Celtes, une origine commune

Pour comprendre la légère différence qui subsiste entre les Gaulois et les Celtes, étudions l'origine du mot « Celte ». La première apparition de cette terminologie vient de l'historien et géographe grec Hécatée de Milet, au VI^e siècle avant J.-C. Le terme est une déclinaison de kel-kol signifiant « colon » en indo-européen. Littéralement, les Celtes sont venus envahir un territoire déjà occupé par un peuple autochtone. Il faut dire qu'au IV^e siècle avant J.-C., les Celtes occupent une grande partie de l'Europe. Venus des steppes d'Asie centrale, ils migrent petit à petit vers l'Atlantique. Ces mêmes Celtes sont nommés dans la littérature grecque Galate, qui veut dire les envahisseurs. En latin, Galate devient Galli puis, avec les siècles, se transforme en Gaulois.

Distinction historique entre les Gaulois et les Celtes

Si ces deux peuples se confondent, aujourd'hui, nous considérons tous les Gaulois comme des Celtes, mais pas tous les Celtes comme des Gaulois. En effet, nous nommons les envahisseurs l'ensemble des Celtes, mais les Gaulois désignent le peuple qui s'établit en Gaule, soit à peu de chose près la France actuelle. Nous devons cette distinction en partie à Jules César. Le Romain a décidé d'appeler Gaule l'espace qu'il venait de conquérir. Gaulois et Celtes sont donc issus de la même civilisation, mais les Gaulois désignent plus précisément le peuple français de l'époque.

Anecdote

Impossible de ne pas penser aux aventures du petit gaulois Astérix ! Son peuple était réputé pour son courage et sa témérité. Les Gaulois n'avaient peur de rien, même pas que le ciel leur tombe sur la tête. Cette légende persiste, parce que c'est ce qu'ils avaient répondu à Alexandre le Grand pour lui signifier qu'ils n'avaient pas peur de lui.

Un signe distinctif entre les Gaulois et les Celtes : la croix celtique diffère du crucifix. © Rundvald, Wikimedia Commons, DP